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话音刚落，卓娅的笑容便如春花般绽放，仿佛一日的疲惫顷刻间随风消散。她轻轻应了一声，柔声询问：“今天是假期吗？软软现在在做什么呀？”

小女孩瞪着明亮的大眼睛，微微噘起粉嫩的小嘴，奶声奶气地回答：“妈咪，你忘了哦，我已经开始放暑假啦！”

卓娅闻言，动作微微一顿，心中暗自责怪自己的粗心。紧接着，小女孩脸上浮现出一抹委屈至极的表情，带着几分稚嫩的控诉：“你之前答应我很快就会来接我，为什么到现在还没来呢？”

卓娅听罢，不禁轻轻抚额，暗自叹息。这些日子忙于工作，确实疏忽了对女儿的承诺。尽管原计划是待一切稳定后再接她过来，毕竟暑假长达两个月，时间绰绰有余，但此刻面对女儿的失望，她心中满是愧疚。

卓娅眼底泛起温柔的涟漪，声音愈发轻柔：“软软乖，妈咪已经找到新工作了。再等一小段时间，妈咪就去接你好不好？我向你保证，在你开学之前，一定把你接到身边，行吗？”

小女孩闻此言，依然沉默不语，小脸上写满了不悦：“我以为妈妈不要我了，同学们都说我是妈妈的累赘，拖油瓶。难道我真的只是个拖油瓶吗？”

卓娅心头一震，望着女儿眼中闪烁的泪光，她神色郑重，语气坚定：“沈软软，你不是什么拖油瓶，你是妈妈最珍贵的宝贝女儿。所以，你要相信妈妈，答应你的事情，我一定会做到。但你也请给妈妈一些时间，好么？”

听到妈妈如此正式地呼唤自己的名字，软软知道这是妈妈极其认真的时刻。她的情绪逐渐平复，虽然仍有些许倔强，却已不再那么抵触：“那……妈妈一定要说话算数。”

通话结束，卓娅将手机轻轻放在茶几上，整个人仿佛被抽去了力气，陷入深深的疲惫之中。良久，她的目光无意间落在书柜角落里的一盒薄荷糖上，思绪瞬间飘向远方。

那盒薄荷糖让她联想到与唐全业的合作，心中暗自揣测：这一切会不会与他有关？在这个城市里，除了他，还有谁能如此悄无声息地助自己一臂之力？想到这里，卓娅的面色略显阴郁，她凝视着薄荷糖，不知过了多久，才缓缓收回视线。

那一夜，卓娅罕见地做了一个梦。或许是因为睡前回忆起了那个人，或许是对薄荷糖产生了某种微妙的情愫。梦境中，她与萧乘河的第二次相遇历历在目。

那是一次大学同学聚会，地点选在一家热闹非凡的俱乐部。男男女女欢声笑语，气氛热烈。卓娅耐不住喧嚣，找了个借口溜到室外透气，顺手从男同学那里“借”了一包烟，尝试着点燃。然而，从未有过抽烟经验的她，只吸了两口便被呛得连连咳嗽。

就在这个时候，一道清冷而不失磁性的声音在耳边响起：“不会抽就别勉强。”言语间，带着一丝不易察觉的调侃。

卓娅停下了手中的动作，以为是哪个同学跟了出来，便背对着他随口回应：“连续熬夜看书两天，想借此缓解一下压力。”

对方却悠悠答道：“看来效果并不理想。”

这回，卓娅终于意识到不对劲，转头望去，只见逆光而立的萧乘河，嘴角勾起一抹似有若无的微笑，正静静地看着她。他身着笔挺的西装，梳着整齐的大背头，金丝眼镜下，一双眼睛深邃而疏离。卓娅一时愣住，未曾料到会在这样的场合再次与他相遇。

然而，萧乘河似乎并未认出她，随手递过来一盒薄荷糖：“拿着，提神醒脑。”话音未落，他已迈步离去，留下一个修长的背影。

卓娅手中紧握着那盒尚存体温的薄荷糖，恍惚间仿佛置身梦境。直到回到宿舍，手中实实在在的触感才让她确信，刚才的一切并非幻觉。舍友们对这盒来历不明的薄荷糖充满好奇，卓娅却小心翼翼地将其珍藏起来，嘴上却故作轻松地说：“就一盒普通的薄荷糖，商店里都能买到。”

那晚，卓娅将薄荷糖紧紧握在手心，反复端详，却始终舍不得打开。最后，她将其轻轻置于枕下，这一藏，便是漫长的七年。那时的她，从未想过这小小的薄荷糖，竟会成为日后情感纠葛的见证。

次日清晨，卓娅被刘芷的电话铃声唤醒。当看清来电人，困倦之意瞬间消散，她迅速按下接听键。

电话那头，刘芷的声音清晰而有力：“中午去华悦酒店一趟，地址我一会儿发给你。朴总女伴临时有事，你临时顶替一下。”

稍作停顿，刘芷又补了一句：“这是朴总亲自交代的，你记得好好打扮一下，别给他丢脸。”

卓娅默默应承，挂断电话后，立刻起身梳洗。无论朴谦鹤此举是出于真心相助，还是意在考察她的业务能力，她都没有理由拒绝。毕竟，能有更多机会接触这类场合，对她的工作无疑大有裨益。

于是，她精心描画妆容，挑选出一条许久未穿的红色连衣裙，仔细穿戴妥当。一切准备就绪，时间恰好掐在约定的节点。卓娅未曾预料，这次赴约，竟会在华悦酒店与安琦再度相逢。