嫡子：正妻所生的所有儿子都可以称为“嫡子”，依次为：嫡长子、嫡次子、嫡三子……

        存在平妻时，平妻之子亦为“嫡子”，但地位略低于正妻之子。如果正妻无子，那么平妻所生的嫡子就完全等同于“嫡妻所生之子”。这时，正妻所生的嫡子称为“正嫡”，平妻所生的嫡子为“平嫡”。

        嫡长子：嫡妻(结发妻子、正妻、元配、原配、正房、正室、大老婆、第一个老婆)所生的第一个儿子。

        嫡长子与长子：嫡长子是正妻所生的第一个儿子，但不一定是全家族的长子，庶长子有可能比嫡长子出生的早。

        嫡子与适子：嫡子也写作“适子”，特指正妻生的继承家业的长子。

        庶子：也称“庶孽”、“庶男”，指庶妻所生的儿子。即媵、妾、情妇所生之子。需要说明的是：“平妻”所生的儿子，不是庶子，而是“嫡子”，所以有时会出现两位或两位以上的嫡长子，但是，平妻所生嫡长子的地位稍低于嫡妻所生嫡长子。

        庶子的地位，低于嫡子，一般不能承奉祖庙的祭祀和承袭父祖的地位。“平妻”所生的儿子，不是庶子，而是“嫡子”，所以有时会出现两位或两位以上的嫡长子，但是，平妻所生嫡长子的地位稍低于嫡妻所生嫡长子。

        西周时期，周王实行宗法制，宗法制按照血缘宗族关系分配政治权利，维护政治联系。周天子以嫡长子世代继承最高执政权力，为天下的大宗。因此宗法制的最大特点就是嫡长子继承。至此，嫡长子继承王位才正式登上历史舞台。西周以后的各王朝，基本上都执行周朝宗法制所规定的嫡长子继承制，即嫡长子拥有政治继承权。嫡次子和庶子按照身份等级不同，获得不同的次级政治地位。

        嫡长子具有政治继承权，因此选择政治继承人的行为又被称作“立嫡”。唐朝时立嫡的顺序是：嫡长子最先、嫡长孙次之、嫡长子同母之次弟、嫡长子不同母之嫡弟(父亲续弦之嫡母所生的儿子)，然后按庶子、嫡长孙同母弟、庶孙的顺序往下排。

        中国古代各王朝统治期间的女子，除在家族无男系成员情况下，通常不具备政治上的继承权(例外情况是独女招夫入赘)，因此女子并不在嫡长子继承制的范围之内。但女子有与家族男系成员相比不平等的经济继承权。通常体现为按家庭财产分配的一份嫁妆。按汉族惯例，该份嫁妆仅为该女子独占，并不归于夫家所有，可传于自己所生的子女，若该女嫁后无出，理论上嫁妆会被娘家收回。在中国历史上，有很多女子与兄弟共同继承父母遗产的事例。

        “嫡子”与“庶子”相对;“嫡子女”与“庶子女”相对。在中国古代社会，嫡妻所生的子女为嫡子女;庶妻所生的子女为庶子女，也称庶出子女。因为“平妻”所生的儿子，也称为“嫡子”，所以有时会产生“两位或两位以上的嫡长子”。在这种情况下，平妻所生的嫡长子无论年长与否，其地位仍次于嫡妻所生的嫡长子，并非完全对等。

        嫡长子继承制是宗法制度最基本的一项原则，即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻(正妻)所生的长子。广义的“长子”是指排行最长的子女，换言之长女也可能包括在内，狭义的则只包括儿子，女儿的继承顺序较儿子后，甚至没有继承权。一些母系社会中则是由长女拥有优先继承权。

        嫡庶之别

        嫡是指结发妻子及其所生子女专称，庶指姬妾及其所生子女专称。制度是中国古代婚姻制度的核心内容。中国古代实行一夫一妻却又多妾制度。所以在那种不公平婚姻之下用“名义和待遇”来“尽力弥补和维系”结发妻子应该得到的公平。而名分“嫡庶”之分就是用来分别结发妻子之用。换句话就是指“夫的精神和肉体已经给人分享了，至少得维护’结发妻子‘的物质待遇“尽量”不被割舍”。所以是指结发妻子的专称。

        如果结发妻子当上皇后那她就叫嫡皇后或元后、元嫡。而其她侧室/妾侍就算是当上皇后也只能是称作皇后或继后。就算结发妻子死了后来的也是叫做续。少数民族之中就算出现多位皇后但其中也会分大皇后和原配皇后，其她皇后等同嫔妃待遇。中国一夫多妻最初只流行于贵族阶层，平民多为一夫一妻，称“匹夫匹妇”。

        嫡子的地位高于庶子，嫡子中最长者为嫡长子，嫡长子往往享有优先继承爵位和财产的权利。嫡长子是家族的下一任接班人，与其他儿子的权力地位有着极大的差别，在几乎所有方面都具有优先权，且嫡长子及他的嫡长子、嫡长孙这一系子孙才叫做家族的正宗，其他的都叫做别枝了。优先权的判断有几下几个方面：

        1.如果正妻所生的除嫡长子以外的其他儿子我们称为嫡次子，嫡长子所生的嫡长子我们称为嫡长孙，那么在家业继承方面，嫡长子优先于嫡长孙，嫡长孙优先于嫡次子，嫡次子优先于庶子。

        2.如果正妻去世或者离婚，续娶的正妻叫做继室或者填房，继室生的儿子也叫嫡子，但是元配所生嫡子优先于继室所生嫡子，上一任正妻所生嫡子优先于下一任正妻所生嫡子。

        3.如果妾侍生了儿子，然后被扶正成为正妻，又生了儿子，那么她成为正妻之后所生的儿子要优先于她做妾侍的时候所生的儿子。同一个母亲所生的儿子的地位，按照他出生时母亲的身份高低来决定。